Où est l’Assyrie ?

L’histoire du royaume assyrien est divisée en trois phases principales :

• La période paléo-assyrienne (début du XVe siècle av. J.-C.) ;
• Période mi-assyrienne (1365—911) ;
• Période néo-assyrienne (911—609).

La liste royale assyrienne commence par l’énumération des « rois vivant sous la tente », ce qui suggère que les origines de l’État assyrien devaient être recherchées dans le monde nomade. En fait, cette ascendance pourrait être une construction historiographique, y compris les ancêtres nomades amorrites du roi Samsi-Addu d’Ekallatum, qui intégrer Assur dans son royaume au XVIIIe siècle avant JC, et qui incluaient ses propres ancêtres dans la liste royale assyrienne aux côtés des rois qui régnaient réellement Assur. Parce que c’est de cette ville que le royaume assyrien est né, dans un environnement urbain.

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La ville d’Assur

La ville d’Assur était un centre urbain très ancien. Elle est apparue dans les sources de l’Empire Akkad et de la troisième dynastie d’Ur, qui l’a temporairement dominé. Mais sa position excentrique par rapport aux principaux centres politiques lui a permis de préserver son indépendance, Puzur-Assur ayant retrouvé son autonomie lors de l’effondrement du royaume d’Ur (Mésopotamie) vers 2010 avant JC, fondant ainsi une nouvelle dynastie. À l’époque Amorrite (19e-17e siècles avant JC), elle apparaissait comme une puissance politique plutôt faible, mais c’était une ville commerçante très importante, comparable aux républiques marchandes de la Renaissance italienne. Les marchands d’Assur ont maintenu un réseau commercial très étendu, ce qui leur a permis d’établir des comptoirs fructueux en Cappadoce, bien connus par les archives qu’ils avaient laissées à Kanesh (Kültepe). Ce système a duré tout au long du XIXe siècle avant JC, puis s’est arrêté au début du XVIIIe siècle, avant de reprendre momentanément sous le règne de Samsi-Addu, et de s’arrêter définitivement lorsque la ville de Kanesh a été incendiée, probablement pendant les guerres entre les royaumes d’Anatolie.

Politique

La ville d’Assur est restée indépendante jusqu’en 1800 environ, date à laquelle le roi Samsi-Addu d’Ekallatum l’a saisie et l’a incorporée dans son royaume (le royaume de Haute-Mésopotamie). Après sa mort et l’effondrement de sa construction politique, son fils Ishme-Dagan aurait réussi à garder Assur, probablement sous l’égide d’Hammurabi de Babylone. Après la retraite des Babyloniens, Assur retrouve son indépendance. Si l’expulsion des dirigeants d’Ekallatum représentait initialement une délivrance pour les Assyriens, l’expérience de l’intégration dans le royaume de Haute-Mésopotamie reste forte pour l’histoire de l’Assyrie, qui expérimente ensuite l’idéologie impérialiste avec Samsi-Addu, encore considéré comme un roi assyrien par l’historiographie de ce pays, en raison de son grand prestige. La vie politique d’Assur à la fin de l’ère amorrite n’est pas connue. On sait seulement qu’il est confronté à l’expansion du royaume pressé de Mitanni, dès le 16e siècle avant JC. Nous ne savons pas exactement quand ni comment Assur est devenu vassal de cet empire, mais nous savons qu’il a été saccagé par Shaushtatar vers le milieu du XVe siècle, probablement en raison d’une rébellion, à moins que ce soit là que commence la domination mitanienne sur la ville.

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La formation et l’affirmation du royaume assyrien

Quelques années plus tard, les Mitanni subissent plusieurs lourdes défaites contre le roi hittite Suppiluliuma Ier, ce qui affaiblit son siège sur ses vassaux. C’est probablement à cette époque que le roi d’Assur, Assur-Uballit I, cesse de rendre hommage aux Hurrites. On ne sait pas exactement comment cela s’est produit, mais Assur apparaît à cette époque comme une grande puissance politique : Assur-Uballit a maîtrisé la riche région d’Upper Tiger, notamment en s’emparant de Ninive. Il réussit à vaincre les Mitanni, alors déchirés dans les guerres intérieures, et à mettre sa partie orientale sous sa vassalité, renversant ainsi la situation qui prévalait auparavant. Fort de ses succès, il peut se revendique « Grand Roi », égal aux Hittites, aux Babyloniens et aux Égyptiens. Les Babyloniens, en particulier, voient mal cette situation et n’acceptent qu’à contrecœur cette nouvelle situation. Une alliance dynastique est finalement scellée entre Assur-Uballit et le roi kassite de Babylone, Burna-Buriash II, et c’est le point de départ d’une série de conflits qui s’opposeront aux deux royaumes, sans que l’un puisse prendre le dessus sur l’autre. Vers l’ouest, les Hittites contestent les restes de Mitanni avec les Assyriens. Les rois Adad-Nerari I et Salmanazar I doivent affirmer leurs revendications par les armes, pour se frayer un chemin entre leurs deux puissants adversaires. Une politique de contrôle du territoire et même de colonisation a été mise en place en Haute-Mésopotamie occidentale (Hanigalbat), qui est progressivement devenue une région assyrienne, placée sous le contrôle d’une lignée de « rois de Hanigalbat ». Plusieurs sites de cette région ont livré des archives pour cette période, le plus important étant Tell Sheik Hamad (Dur-Katlimmu) et Tell Rimah (Qattara).

Le sommet du premier royaume assyrien est le règne de Tukulti-Ninurta I. Cela écrase l’armée hittite de Tudhaliya IV et réussit à s’emparer de Babylone. Ces deux succès font de l’Assyrie la plus grande puissance de son temps. Mais le règne de ce roi se termine dans le chaos, et il meurt assassiné à la suite d’un complot à la cour d’Assur. Après une crise dynastique, l’Assyrie est affaiblie et le nouveau roi Enlil-Kudurri-Usur est vaincu et capturé par le roi babylonien Adad-Shum-Usur. Après une nouvelle révolution palatiale, une nouvelle dynastie monte sur le trône avec Ninurta-Apil-Ekur, issu de la lignée des rois assyriens de Hanigalbat (donc liés à la famille royale). Son successeur Assur-Dan voit ses positions menacées dans les Zagros par le roi élamite Shilhak-Inshushinak, mais ce dernier ne peut pas faire durer sa domination. Son successeur Assur-Resh-Ishi a réussi quelques campagnes victorieuses à Zagros, contre Babylone, et aussi face à de nouveaux ennemis, les Araméens. Après lui, Teglath-Phalasar I est monté sur le trône. Il a été le dernier grand roi de cette période : il a combattu à de nombreuses reprises dans le nord de la Syrie, où il repousse les attaques des Araméens et a réussi à atteindre le côté méditerranéen. Mais il échoue face à Babylone et ne peut pas endiguer les assauts araméens.